Der suborbitale Personenraumflug bringt Menschen für kurze Zeit bis an die Grenze zum Weltraum, ohne dass eine vollständige Umlaufbahn erreicht wird. Er ist damit klar von einem Orbitalflug zu unterscheiden, bei dem ein Raumfahrzeug die Erde umkreist.
Bei einem suborbitalen Flug steigt das Fluggerät steil auf, erreicht einen Scheitelpunkt in großer Höhe und kehrt anschließend zurück. Die Insassen erleben dabei einige Minuten Schwerelosigkeit. Die Gesamtdauer liegt typischerweise im Bereich weniger Stunden inklusive Vorbereitung, während der eigentliche Flug nur einen Bruchteil davon dauert.
Zwei verbreitete Verfahren
- Raketengetriebener Senkrechtstart: Eine Kapsel wird von einer Rakete auf Höhe gebracht und kehrt an Fallschirmen zurück.
- Trägerflugzeug und Raumflugzeug: Ein Flugzeug bringt ein kleineres Fluggerät auf Ausgangshöhe, wo dieses gezündet wird und später gleitend landet.
Für Teilnehmende steht in der Regel eine Vorbereitung an, die medizinische Eignung, eine Sicherheitsunterweisung und ein Training für die Belastungen des Flugs umfasst. Die Anforderungen sind spürbar niedriger als bei einer Orbitalmission, aber nicht zu vernachlässigen.
Auf einem Marktplatz für Raumfahrt-Transporte wird ein Personenflug wie eine Mission behandelt: Kunden fragen bei Anbietern ein Startfenster und die verfügbaren Plätze an. Die tatsächliche Verfügbarkeit hängt von Fluggerät, Startplatz und Wetter ab.
Suborbitale Flüge dienen heute sowohl der bemannten Erfahrung als auch der Forschung, etwa für Experimente unter kurzer Schwerelosigkeit. Beide Anwendungen teilen sich dieselbe Infrastruktur und ähnliche Startprofile.